沖縄で感じた日常

「島の数だけ笑顔がある」をテーマに、２７日から２９日まで「離島フェア２００９」が宜野湾市の沖縄コンベンションセンターでおこなわれている。
　会場には島々の特産品が並び、島の味わいをそのままに楽しめる「離島食堂」や伝統芸能公演、島唄（うた）のライブもある。
　沖縄には１６０を超す島がある。有人島だけでも４１を数える。長崎県に次ぐ国内第２位の数だ。閉鎖市場、輸送や生産コスト高、移動の困難さ、進学や医療の問題など多くの島々が「島ちゃび（離島苦）」を抱えている。
　ところがフェアの会場には、そんなネガティブなイメージからは程遠い明るさと元気、そして笑顔があふれている。
　島の個性をどう発揮するか。毎年、工夫を凝らしたイベントが話題をさらう。今年は童話「桃太郎」をそれぞれの島の方言で語る紙芝居大会が話題だ。
　２１回目を迎えたフェアには、１０２社・団体が参加し販売品目は８００点以上もある。
　過去、フェアで入賞した産品はその後、観光客の土産にとどまらず島を飛び出し、移出品として「外貨」獲得に貢献している。
　フェアで人気の渡嘉敷島産米「ちゅらひかり」「黒米」は、今年は豊作で新米がフェアに直送されている。勝連漁協産のもずく餃子（ギョーザ）は、うるま市から那覇市の給食センターまで利用され、雇用促進効果も挙げている。
　伊江漁協の「イカ墨じゅーしぃ」も昨年のフェアで初登場し、すでに１０万食の販売実績を誇る。
　民泊利用者の試食で味に磨きをかけ、郷友会がＰＲを担う。島を挙げての総合力が成功の秘訣（ひけつ）だ。
　渡名喜島のモチキビは栄養価の高さから健康食ブームに乗って売れ行き好調だ。品薄続きは耕作放棄地の農地復活を呼び農業振興の柱になった。
　特産品開発を通して島人（シマンチュ）の結束も高まっている。会場にあふれる笑顔は汗と苦労を重ねた歳月の分だけ深い。
　もちろん品質や生産管理、販路の確立と拡大、名産品としてのブランド化、品質改善など行政の支援や出番も少なくない。そして島の笑顔には、島の産品を愛してくれるサポーターが何より必要だ。